Befolkningen lider av kronisk feilernæring og høy barnedødelighet. Myndighetene står overfor store utfordringer når det gjelder utdanning og helsetjenester, hiv/aids-epidemien og store miløproblemer som avskoging og erosjon. Malawi er helt avhengig av bistand fra individuelle giverland og Bretton Woods-institusjonene, og sliter med høy utenlandsgjeld.
Fritt og "stort sett" rettferdig valg
Stemmegivningen under parlamentsvalget i juni 1999 foregikk stort sett etter etniske/geografiske skillelinjer. Skillelinjene er også religiøse, med kristne i nord- og midtprovinsene og muslimer i sør, uten at man dermed kan snakke om en religiøs politisk konflikt. President Bakili Muluzis United Democratic Front (UDF) vant 76 av plassene i parlament i sør, 16 i midtprovinsene, og bare en i nord. Det største opposisjonspartiet Malawi Congress Party (MCP) fikk 66 plasser, hovedsakelig gjennom stemmer i midten av landet, mens MCPs koalisjonspartner Alliance for Democracy (AFORD), fikk alle plassene sine fra nord, bortsett fra en. De første demokratiske lokalvalg er planlagt holdt i november 2000.
Presidentvalget ble avholdt samtidig, og Muluzi vant en knepen seier over sin nærmeste opponent, Gwanda Chakuamba fra MCP/AFORD-alliansen. Chakuamba ville ikke godta resultatet, og det brøt ut i vold i nordprovinsene. UDF-tilhengeres moskéer og butikker i nord ble plyndret. Muluzi utnevnte ministre fra alle deler av landet i et forsøk på forsoning, og må nok belage seg på flere kompromisser ettersom opposisjonen nå har flertall i parlamentet.
Regjeringen ble utsatt for sterk kritikk i forkant av valget og anklaget for å monopolisere informasjonsstrømmen i samfunnet, blant annet gjennom sitt faste grep på den statlige kringkastingen. En forsinket ny telekommu-nikasjonslov vil åpne for at Malawi får sin første TV-stasjon og flere radiokanaler.
Sosiale forhold
Malawi er et av de fattigste land i verden, og en antar at nesten 60 prosent av befolkningen lever under fattigdomsgrensen. Landet rangerer som nr. 159 av 174 land ifølge FNs Human Development Index (HDI). Aids-epidemien har ennå ikke nådd sitt toppnivå, og det antas at 16 prosent av befolkningen mellom 15 og 49 år lever med hiv/aids. Forventet levealder er 40 år, bare Sierra Leone har lavere i Afrika sør for Sahara. 60 prosent av befolkningen over 15 år kan lese og skrive.
Økonomi
Tobakksproduksjon og eksport dominerer landets økonomi. Landbruket står for 90 prosent av eksportinntektene, og tobakkproduksjon utgjør 70 prosent. UDF-regjeringen fornyer landbruket og har gradvis gått fra en privat storbonde-økonomi til en landbruksøkonomi hvor flere småbønder er integrert i produksjonen. Regjeringen har forsøkt å oppmuntre til mer mangfold i produksjonen, og en har som resultat sett en viss framgang i tekstilindustrien. Dette har dessverre snudd i negativ retning, etter at Sør-Afrika nå nekter å godkjenne tollfri import av tekstiler fra Malawi. Transportkostnadene er høye, og transportutgiftene på en vare importert eller eksportert gjennom Sør-Afrika, utgjør 40-60 prosent av prisen.
Statsbudsjettet til Malawi er ca. en halv milliard dollar for en befolkning på over 10 millioner innbyggere. Ca. 10 prosent av BNP og 40 prosent av statens inntekter er lån eller gaver fra utlandet. De største giverne er Storbritannia, USA, Danmark og Tyskland. Utenlandsgjelden er på ca. 2,3 milliarder dollar, og ca. en tredjedel av statsbudsjettet går til å betale renter og avdrag. Malawi har laget et midlertidig Poverty Reduction Strategy Paper (PRSP) som vil danne grunnlag for å søke gjeldslette gjennom Verdensbankens Heavily Indebted Poor Countries Initiative (HIPC).