Det sagnomsuste Timbuktu: Sør i Saharaørkenen, et godt stykke inn i det nordlige Mali - et land uten kystlinje, plassert midt i Vest-Afrika, og et historisk knutepunkt for ørkentrafikk og trafikk langs Niger-elva. I det 13. århundret strømmet tusenvis av briljante hjerner til Timbuktu, som den gang ble det største senteret for lærde og studenter i den muslimske verden. Timbuktu var også det største handels- og kunnskapssenteret i Afrika.
Manuskripter fra det 10. og 11. århundret kan formidle at handelsmenn kom fra Egypt og Marokko for å selge varene sine i Timbuktu og Gao. Mange kom langs elva Niger. Blant de handelsfarende var det flere som skrev reiseskildringer, sanger og dikt. På vei tilbake fra Timbuktu tok de med seg salt, gull og brukskunst. Med de store kamelkaravanene kom papyrus og store fugler fra Kairo, fra sør kom gull, slaver og elfenben, fra vest kom krydder. Det var slik det arabiske skriftspråket kom til Timbuktu. Timbuktu var møtepunkt mellom nord, vest og sør.
Det antas blant ekspertene at det kan være mellom 300.000 og 700.000 svært gamle manuskripter i områdene nord i Mali. Bare i byen Timbuktu finnes 60 private biblioteker. Foto: Guri C. Wiggen
Timbuktu var også en studentby: Ørkenbyen hadde 25.000 studenter på en tid da det bodde rundt 100.000 mennesker byen.
Kanskje ikke så rart, da, at den mest lønnsomme handelsvaren i
Timbuktu var bøker. Å kjøpe bøker var sosialt ansett som god investering og var en stor kilde til prestisje. For eksempel viser en kronikk fra den tiden at kongen kjøpte en flott ordbok som hadde en verdi tilsvarende prisen på to hester.
Intellektuell historie i ørkenen
Det antas blant ekspertene at det kan være mellom 300.000 og 700.000 svært gamle manuskripter i områdene nord i Mali. Mye er på private hender. Bare i byen Timbuktu finnes 60 private biblioteker. Noen av manuskriptene er datert helt tilbake til det 8. århundret.
- I perioder blir det levert inn opptil 700 nye dokumenter ukentlig til oss, forteller Mohamed Diagayeté, generalsekretær for Ahmed Baba-instituttet i Timbuktu, som arbeider sammen med Malis nasjonalbibliotek for å ta vare på verdensarven. – Mange av dem er helt nye for oss.
Folket i Timbuktu var lett til sinns. De pleide å vandre inn til byen på kveldstid. Der spilte de instrumenter, lekte og danset. Her kunne man finne mange professorer, dommere og dannede menn. Der selges også mange håndskrevne nordafrikanske bøker, og handelen med bøker er den mest lønnsomme i denne byen. Forfatteren Leo Africanus, 1526
- I tidlig middelalder ble Sankoré-universitetet i Timbuktu det største i den muslimske verden. Å finne manuskripter fra den tiden er som å finne gull, sier Diagayeté.
De aller første manuskriptene ble skrevet på lær. Bøkene omhandler temaer innen filosofi, teologi, kjemi, biologi, astronomi, astrologi, logikk, medisin, matematikk, politikk, jus, islamsk jus, økonomi, geografi og litterær framstilling, forklarer han.
Trusselen fra jihadistene
Mellom 2012 og 2013, da Mali var okkupert av radikale islamister, ble det en internasjonal nyhet at jihadister brente verdifulle enestående historiske dokumenter i Timbuktu.
To tredjedeler av det nordlige Mali ble okkupert av forskjellige grupper jihadister, blant dem Al Qaida i Magreb (AQIM), i 2012. De rykket stadig sørover, kontrollerte befolkningen, tok over radiostasjonene, innførte forbud mot å se TV og styrte med streng hånd. Etter hvert rykket de også fram mot hovedstaden Bamako. Gjenerobring av området med Frankrikes hær og soldater fra Tsjad i spissen januar 2013 satte foreløpig en stopper for okkupasjonen og videre ødeleggelser.
-Jihadistene okkuperte det ene bygget i instituttet. De satte fyr på og stjal dokumenter, forteller Mohamed Diagayeté, generalsekretær for Ahmed Baba-instituttet i Timbuktu. Foto: Guri C. Wiggen
Men i løpet av okkupasjonen rakk jihadistene å brenne mange
verdifulle dokumenter foran øynene på folket i Timbuktu, blant dem
manuskripter som var Unesco-erklært som kulturell verdensarv.
-Vi fryktet at alt ville gå tapt under krigen, sier direktør for Malis nasjonalbibliotek, Amadou Sidebé.
-Jihadistene okkuperte det ene bygget i instituttet. De satte fyr på
og stjal dokumenter. Da gikk til sammen 4203 verdifulle, unike
manuskripter tapt. Dette var dokumenter som har overlevd mange århundrer og tre store imperier i Vest Afrika: Ghana-imperiet, Mali-imperiet og Songhay–imperiet, forteller Diagayeté.
Vi fryktet at alt ville gå tapt under krigen. Direktør for Malis nasjonalbibliotek, Amadou Sidebé.
Under den franske kolonitiden i Mali, som varte fra 1894 til 1959, ble også manuskripter brent og stjålet, som «seiersbevis» på koloniseringen av Vest-Afrika, forteller han.
Dette førte til at oldtidsdokumenter lenge er blitt skjult av eierne. Mange eiere nekter fortsatt å utlevere dem, ikke engang til utlån. Men nå har mye materiale begynt å komme til syne igjen.
Og til tross for mange farer - invasjoner, kriger, brann, anarki, oversvømmelser, tørke og andre kriser - antas rundt en million eldgamle manuskripter på åtte afrikanske språk å ha overlevd i Vest-Afrika. Over 100.000 manuskripter er fortsatt ute blant folk i Timbuktu, og et ukjent antall antas fortsatt å være begravd under sanden i ørkenen.
Manuskriptene i Timbuktu tilhører undervisningsdepartementet, og nå er planen at de skal oversettes og digitaliseres. Bibliotekarer utdannes på spreng, forteller Sidebé.
- Vi prøver nå for første gang å få samlet inn manuskriptene. Det er vanskelig å få samlet inn manuskripter som inneholder familiehistorier, eller hvis omslaget er pent eller godt bevart. Ahmed Baba-instituttet gir familiene tilbud om en kopi eller om betaling, og da blir dokumentene dyre, sier Sedebé.
