Samtidig som nettilgangen og bruken av smarttelefon øker over hele Afrika, har digitale rom blitt stadig viktigere for å organisere opposisjonsbevegelser. Flere afrikanske regjeringer har svart med å midlertidig stenge internett eller blokkere sosiale medier-apper. Nylig har imidlertid noen av dem tatt i bruk digital overvåkningsteknologi for mer subtile måter å knuse motstand på.
I en rapporten Running in Circles beskriver University of Toronto’s Citizen Lab – som forsker på digital spionasje mot sivilsamfunnet – hvordan 25 regjeringer rundt om i verden bruker verktøy utviklet av det israelske telekomselskapet Circles. Teknologien selges kun til nasjonalstater. Den fanger opp data fra 3G-nettverk slik at infiltratøren kan lese meldinger og e-poster og lytte til pågående telefonsamtaler. Kun med bruk av telefonnummeret, og uten tillatelse, kan en Circles-plattform også finne posisjonen til en telefon hvor som helst i verden i løpet av få sekunder.
Ettersom det fortsatt vil ta årevis før de raskere og muligens sikrere 4G-nettverkene blir standarden for mobiltilkobling i Afrika, er Circles-teknologien ideell for maktsyke afrikanske ledere som ønsker å spionere på kritikere.
Circles er tilknyttet det beryktede israelske teknologiselskapet NSO Group, utvikleren av spionprogramvaren Pegasus, som har blitt mye brukt til å spionere på menneskerettighetsforkjempere og journalister. I motsetning til denne teknologien, krever imidlertid ikke Circles’ verktøy at det utpekte målet klikker på en falsk lenke. Verktøyet fungerer gjennom å utnytte svakheter i det globale signaliseringssystemet Signaling System No. 7 (SS7), et sett med protokoller som lar ulike nettverk utveksle samtaler og tekstmeldinger mellom seg. SS7 brukes hovedsakelig i 2G- og 3G-systemer, som i 2019 ble den ledende mobilteknologien i Afrika sør for Sahara, og sto for over 45 prosent av alle forbindelser.
Ettersom det fortsatt vil ta årevis før de raskere og muligens sikrere 4G-nettverkene blir standarden for mobiltilkobling i Afrika, er Circles-teknologien ideell for maktsyke afrikanske ledere som ønsker å spionere på kritikere. Faktisk er syv av de 25 landene, som ifølge rapporten er sannsynlige brukere av Circles’ verktøy, i Afrika.
Nigeria
Citizen Lab har oppdaget to Circles-systemer som brukes i Nigeria. Forskerne identifiserte Nigerian Defence Intelligence Agency (DIA) som en sannsynlig kunde, mens en undersøkelse Premium Times utførte i 2016, fant at guvernørene i delstatene Delta og Bayelsa brukte Circles for å spionere på politiske motstandere. Myndighetene i Nigeria har en lang historikk med å bruke overvåkningsteknologi mot sivilsamfunnet og regjeringskritikere. Femi Adeyeye, en politisk aktivist i Lagos som har blitt varetektsfengslet flere ganger, nevner flere tilfeller hvor nigerianere – blant andre Omoyele Sowore, Abubakar Idris Dadiyata og Stephen Kefas – raskt har blitt sporet, arrestert og varetektsfengslet etter å ha kritisert regjeringen. Committee to Protect Journalists (CPJ) har også rapportert om flere tilfeller hvor nigerianske myndigheter har overvåket telefonene til journalister.Adeyeye mener politiske analytikere nå bedriver selvsensur, spesielt etter at de ble vitne til regjeringens infiltrasjon av #EndSARS-bevegelsen mot politibrutalitet i slutten av 2020.
– Vi er allerede på det verste stadiet i diktaturet. Ytringsfriheten, pressefriheten og organisasjonsfriheten har blitt ytterligere svekket av denne spionteknologien. De har sett hvordan folk har blitt sporet, fått passene sine beslaglagt og bankkontoene fryst, og blitt tvunget i eksil, sier han.
Til tross for at Botswana er blitt hyllet som et av Afrikas mest demokratiske land, er landets Directorate of Intelligence and Security Services (DISS) knyttet til to overvåkningssystemer fra Circle som går tilbake til 2015.
Zimbabwe
Tre Circles-plattformer ble oppdaget i Zimbabwe. Bruken av en av dem går helt tilbake til 2013, mens en annen ble aktivert i mars 2018. Den zimbabwiske regjeringen har lenge holdt øye med sine kritikere og motstandere. I fjor ble gravejournalisten Hopewell Chin'ono og opposisjonspolitikeren Jacob Ngarivhume arrestert i forkant av planlagte protester mot regjeringen. Det er mulig at Circles-teknologi legger til rette for denne undertrykkelsen.
Ekvatorial-Guinea
I Ekvatorial-Guinea har Circles-teknologier vært operative siden 2013. Landets president Teodoro Obiang har holdt på makten i over førti år, til dels gjennom å undertrykke motstandere med bruk av tortur, utenomrettslige henrettelser, vilkårlige arrestasjoner og forfølgelse av politiske aktivister og menneskerettighetsforkjempere. Obiang har slått brutalt ned på protester og ignorert krav om valgreformer og tidsbegrensning på presidentperioden. Overvåkningsmetoder kan være en viktig del av verktøykassen hans.
Marokko
Marokkos innenriksdepartement har vært Circles-kunde siden 2018. Myndighetene har tidligere utnyttet digital teknologi til ulovlig overvåkning av menneskerettighetsaktivister.
Botswana
Til tross for at Botswana er blitt hyllet som et av Afrikas mest demokratiske land, er landets Directorate of Intelligence and Security Services (DISS) knyttet til to overvåkningssystemer fra Circle som går tilbake til 2015. DISS er kjent for å overvåke journalister som etterforsker politisk korrupsjon. Ifølge Moeti Mohwasa, talsperson for opposisjonsalliansen Umbrella for Democratic Change (UDC), har israelske selskaper solgt spionprogramvare til Botswanas regjering i årevis. Han hevder at dette utstyret har blitt brukt til å avlytte opposisjonspolitikere og fagforeningsledere.
Kenya
Citizen Lab oppdaget ett Circles-system i bruk i Kenya. Det overrasket ikke Suhayl Omar, som forsker på politivirksomhet, overvåkning og militarisme i Nairobi.
– I Kenya er ytrings- og pressefriheten under konstant trussel. [Uhuru] Kenyatta-regimet har ført en krig mot konstitusjonalisme og enhver form for opposisjon i Kenya», sier han. «Den kenyanske regjeringen støtter seg tungt på overvåkning av innbyggerne for å slå ned enhver form for opposisjon, sier Omar.
Zambia
Zambia ser ut til å være en annen Circles-kunde. Også zambiske myndigheter har en historikk med overvåkning av kritikere. I 2019 arresterte de en gruppe bloggere som drev en opposisjonell nyhetsside. Angivelig skal en cyberovervåkningsenhet i Zambias reguleringsorgan for telekommunikasjon ha funnet bloggernes posisjon. Det er ikke kjent om et Circles-system ble brukt, men teknologien har denne egenskapen.
Bør den israelske regjeringen holdes ansvarlig?
Det endelige ansvaret for å bruke disse overvåkningsteknologiene ligger hos styresmaktene som betaler enorme summer for dem. Noen kritikere hevder imidlertid at den israelske regjeringen også burde påta seg et visst ansvar for å la tvilsomme teknologifirmaer som Circles operere og gi dem eksportlisenser.
Den israelske ministeren Zeev Elkin har tilbakevist denne kritikken, og insisterer på at «alle forstår at dette ikke handler om staten Israel». Men mange er uenige.
– Det israelske regimet har aktivt lagt til rette for det autoritære styret til Uhuru Kenyatta, sier Suhayl Omar.
– Mohwasa kommer med det samme argumentet om regjeringen i Botswana, som han mener i økende grad utvisker borgerrettighetene. Israel bidrar til disse farlige trendene, legger han til.
I januar 2020 innledet Amnesty International et søksmål mot Israel og ba forsvarsdepartementet forby eksport av invaderende spionprogramvare. I juli avslo en domstol begjæringen.
Ifølge noen analytikere er salget av spionutstyr faktisk en viktig del av Israels diplomatiske sjarmoffensiv i Afrika. De israelske myndighetene har inngått tettere partnerskap med regjeringer på kontinentet de siste årene, i håp om å svekke afrikansk solidaritet med Palestina og få støttestemmer i FN. Å hjelpe herskere med å holde makten – selv på bekostning av grunnleggende demokratiske friheter – er én måte å få venner på.
