De som er oppriktig forpliktet til å beskytte globale demokratiske normer, må unngå den strategiske feilen å ignorere sammenbruddet av demokratier under utvikling som Tunisia. Som fødestedet til den arabiske våren, har det som skjer der mye å si, ikke bare for landet selv, men for hele Nord-Afrika, Midtøsten og videre.
Siden opprørene i 2011 har Tunisia i stor grad vært et fyrtårn av håp for demokratiske aspiranter over hele regionen. Mens naboene har sett mer autoritært styre eller sunket ned i hjemlig uro, har den minste av de nordafrikanske nasjonene vært vitne til rettferdige valg, en fri presse og etableringen av den arabiske verdens mest progressive grunnlov.
All denne demokratiske fremgangen har imidlertid vært på knivseggen det siste året. 25. juli 2021 erklærte president Kais Saied unntakstilstand etter folkelige protester mot den økonomiske resesjonen og regjeringens dårlige håndtering av Covid-19-pandemien. Saied hevdet at hans grep forsøkte å rette opp Tunisias politiske vei og et dysfunksjonelt parlament. Han fortsatte med å stenge alt politisk liv og la institusjoner etter opprøret forkrøple. Han sparket statsministeren, frøs og oppløste deretter parlamentet, la ned Høyesterett og tok kontroll over valgkommisjonen.
Saieds intervensjon fikk i utgangspunktet overveldende støtte fra borgere som hadde blitt frustrert over regjeringen. Ifølge en meningsmåling fra juli 2021, ønsket 87 % av folket hans tiltak velkommen. Imidlertid har denne stemningen endret seg. I januar 2022 var denne støtten nesten halvert.
I snart et år nå har president Saied styrt Tunisia ensidig uten kontroll av makten hans. Selv om han hevder å opprettholde respekten for demokrati, menneskerettigheter og friheter, er det ingen bevis på at dette er noe annet enn tomt prat og et forsøk på å kjøpe tid mens han konsoliderer maktgrepet sitt. Realiteten er at det har vært økende rettsforfølgelse av politiske motstandere som Saied har stemplet som korrupte eller forræderske. De frie mediene blir kvalt, og militærdomstoler blir brukt for å dempe dissens.
Tunisias politiske stridigheter har også forverret krisen i økonomien, som har blitt svekket ytterligere av virkningen av krigen i Ukraina med dårligere hveteforsyninger og høyere råvarepriser. I mars nedgraderte Fitch Tunisias statsgjeld til søppelstatus. Noen økonomer spår at uten IMF-lånet på 4 milliarder dollar som Tunisia ber om, kan nasjonen stå overfor en finansiell sammenbrudd.
Saied går nå videre med en folkeavstemning om en ny grunnlov som skal holdes 25. juli. Han fortsetter dette trekket til tross for sterk tilbakegang fra den politiske opposisjonen, ledende akademikere og den en million medlemmer sterke fagforeningen Tunisian General Labour Union (UGTT), som i utgangspunktet støttet initiativet. Disse gruppene har alle nektet å delta i en nasjonal dialog for å utarbeide den nye grunnloven. UGTT har også bedt om en nasjonal offentlig streik i juni etter at regjeringen nektet å heve lønningene, et grep fra staten som har som mål å hjelpe til med å katalysere IMF-avtalen.
Tilliten mellom presidentskapet og opposisjonspartiene, nasjonale organisasjoner og sivilsamfunnet har blitt betydelig svekket, eksemplifisert gjensidige anklager om forræderi mellom motstridende sider. Likevel er ingen materielle reformer, spesielt økonomiske reformer, mulige i Tunisia uten effektiv, inkluderende og kontinuerlig dialog mellom nasjonens ulike politiske aktører.
Beskytte det tunisiske demokratiet
Det er avgjørende at nasjonale demokratiske krefter i Tunisia fortsetter å presse president Saied til å gjeninnføre et system med kontroller og balanse, og sikre deltakelse fra alle politiske hovedfraksjoner i enhver nasjonal dialog. De må fordømme menneskerettighetsbrudd og betinge enhver form for samarbeid om politisk ansvarlighet og gjeninnføring av demokratiske standarder, inkludert i statens avtaler rundt militær og økonomisk bistand og det foreslåtte IMF-lånet.
Vestlige demokratier har også en rolle å spille. De kan ikke se passivt på når tunisiere blir dømt til et liv under et diktatur og alle demokratiske bevegelser i den arabiske verden blir ødelagt. Opprøret som styrtet Zine El Abidine Ben Ali i 2011 var, og er fortsatt, en mulighet for Tunisia og deres naboer til å demokratisere en region forankret i autoritarisme. Vesten må holde sitt løfte om å stå opp for de demokratiske verdiene de har som mål å fremme.
Tunisia mangler ekte demokratiske ledere. Det tunisiske sivilsamfunnet er også isolert og mangler erfaring og bevissthet om demokratiske prinsipper. Giverorganisasjoner har derfor et ansvar for å støtte sivilsamfunnet ved å sette søkelys på prosjekter som vil bidra til å fremme grunnleggende (ikke-overfladiske) demokratiske verdier og normer. Dette vil styrke Tunisias sivile samfunn til å bygge visjonen og mekanismene for å veilede en ny generasjon demokratiske troende.
Overlevelsen av Tunisias demokrati er nøkkelen til ethvert håp om demokratisk styresett i den arabiske verden. Utfallet av dens politiske krise kan gi gjenklang over hele regionen og utover i lang tid.
