I åpningsscenene i dokumentaren Sur les traces de ville cruelle(I fotsporene til den grusomme byen) går en ung mann gjennom de tåkete åsene i utkanten av Yaoundé i Kamerun. I det fjerne danner en lappeteppeaktig samling bygninger bylandskapet til det som skal forestille en fiktiv by, Tanga. Ambroise Kom, forfatter og litteraturprofessor, forteller oss at skogene i Kamerun ga folk alt de trengte, men at de begikk den feilen å vende ryggen til skogen og dra til byen. Som følge av dette «falt de inn i denne grusomheten».
Ville cruelle (Den grusomme byen) er tittelen på den første romanen til den kamerunske forfatteren Mongo Beti, skrevet under pseudonymet Eza Boto. Romanen ble utgitt i 1954 og forteller historien om den unge mannen Banda, som drar fra landsbyen Bamila til byen Tanga for å selge kakaohøsten sin til greske handelsmenn og skaffe brudeprisen for kvinnen han har valgt å gifte seg med. På denne reisen mister Banda både kakaoen sin og kvinnen han hadde tenkt å gifte seg med. Sur les traces de ville cruelle, dokumentaren av Sarah Dauphine Tchouatcha og Tamnou Koloko, bruker bilder av byen, animasjon og intervjuer til å spore fragmenter av Bandas reise i Ville cruelle, samtidig som den utforsker livet og tiden til forfatteren Beti, en dissident som tilbrakte mange år i eksil i Frankrike, der han «kjempet med pennen».
Betis Tanga, den grusomme byen, er et produkt av kolonimakten. Byens geografi speiler de segregerte byene i Kamerun før uavhengigheten, som Douala og Yaoundé, der det urbane rommet var strukturert etter rase. Boken skildrer de «virkelig vanskelige livene til de koloniserte»: arbeidere, småhandlere, kokker, kjøkkenhjelpere, sexarbeidere, embetsfolk, mellommenn, småsvindlere, dagdrivere og tvangsarbeidere fra fengsler som fyller opp byens befolkning. I filmen beskriver den avdøde kamerunske journalisten Serge Pouth hvordan byene Yaoundé og Douala var preget av en apartheidlogikk som skiller det hvite distriktet, der innbyggerne kodes som «menneskelige» i et rasialisert verdihierarki, fra det innfødte distriktet, der de svarte innbyggerne merkes som «undermenneskelige». Betis Tanga gjenspeiler Franz Fanons beskrivelse av den koloniserte verden i Jordens fordømte, som en verden «delt i to», der det innfødte området er en «utsultet sektor, sulten på brød, kjøtt, sko, kull og lys», mens det europeiske kvarteret er et sted «der gatene er rene og glatte».
Byen er ikke bare et grusomt sted for dem som flytter dit; den er også formet av endringene i en kolonial økonomi drevet av eksportavlinger, der kakaodyrking prioriteres framfor å produsere mat til eget forbruk. I én scene i filmen står landsbyboere i kø for å få kakaoen sin kontrollert før de får tillatelse til å selge den til grekerne. Hvis kakaoen er god, kjøper de den. Hvis den er for tørr, blir den lagt til tørk i solen. Hvis den er umulig å eksportere, setter de fyr på all kakaoen. Banda kommer fram til inspektørene med sine 200 kilo kakao, balansert på hodene til tre kvinner som har kommet til byen for å hjelpe ham med å selge den. Når han innser at kakaoen hans kan bli ødelagt, kjenner han en dyp smerte i hjertet. Slik han frykter, erklærer soldatene at kakaoen hans er «dårlig kakao» og brenner alt. Når Banda protesterer, blir han banket opp. Jean Claude Awono, redaktør og litteraturprofessor, som intervjues i filmen, beskriver hvordan uttrykket «mauvais cacao, mettez au feu!» — «dårlig kakao, sett fyr på den!» — sprang ut av hverdagens koloniale vold og ble en del av vanlig språkbruk i Kamerun, innebygd i folkets kollektive forestillingsverden. Den materielle eksporten av kakao videreføres også i samme form: Kakao, i likhet med tømmer, selges fremdeles rå og uforedlet, noe som holder Kamerun bundet til en eksportorientert økonomi.
Fra den stygge volden i Kamerun før uavhengigheten tar filmen oss til Rouen i Frankrike, der Beti bodde fra 1966 sammen med sin kone Odile Tobner og underviste ved Lycée Pierre Corneille. Her var han kjent under sitt fødenavn, Alexandre Biyidi Awala. Kollegene hans visste ikke at læreren Biyidi var forfatteren Mongo Beti. Mens Ville cruelleble skrevet under pseudonymet Eza Boto, som kan oversettes som «det fremmedgjorte folket», ble de senere bøkene hans skrevet under navnet Mongo Beti, oversatt som «sønnen» eller «barnet av Beti».
I 1972 utga Beti Main basse sur le Cameroun, Autopsie d’une décolonisation (Grusomt grep om Kamerun: obduksjon av en avkolonisering). Boken, som på den tiden ble forbudt av det franske innenriksdepartementet så vel som i Kamerun, er en anklage mot Amadou Ahidjos regime og mot fransk nykolonialisme. Fra 1957 førte Union des populations du Cameroun (UPC) en nasjonalistisk kamp for uavhengighet mot franskmennene. I motsetning til i Algerie førte ikke Kameruns avkoloniseringskamp til nasjonalistenes triumf. I stedet, slik Tobner forteller, ble nasjonalistene knust. Frankrike førte en brutal kontraopprørskrig som varte til 1970, langt forbi Kameruns formelle uavhengighet i 1960. Som det framgår av en historie om Frankrikes krig i Kamerun, brukte franskmennene alle slags metoder — utviklet og finpusset gjennom kolonikriger i Indokina og senere tatt i bruk i Algerie — for å gjennomføre sin pasifisering i Kamerun: flybombing, målrettede attentater, tvungne forsvinninger, offentlige henrettelser, utstilling av avkappede hoder, systematisk tortur og psykologisk manipulasjon. Seieren deres førte til innsettelsen av Ahidjos regime i Yaoundé, som forfatterne hevder var en «fortsettelse av krigen med andre midler». Bevegelsens ledende skikkelser ble alle drept: Ruben Um Nyobé, drept av franskmennene i 1958; Félix Moumié, myrdet av den franske etterretningstjenesten i Genève i 1960; Osendé Afana, tatt til fange, deretter drept og halshugget i 1966 under Ahidjo; og Ernest Ouandié, henrettet i 1971 av en eksekusjonspelotong i Bafoussam av kamerunske soldater ledet av en fransk offiser.
Ikke bare ble Betis bok forbudt i Frankrike; han ble også boikottet av franske medier. Hans detaljerte framstilling av Ahidjos regime viser i hvilken grad Kamerun, og andre tidligere franske kolonier, forble stramt kontrollert av Frankrike lenge etter uavhengigheten. I forordet til 2010-utgaven skriver Tobner at mellom 1960 og 2010 avvek ikke Kameruns historie fra sin opprinnelige kurs. Landet ble et land kastet inn i stillstand, låst fast i sin utvikling, samtidig som det ble tappet for olje, tømmer og andre ressurser. Franske interesser i Kamerun var tallrike, fra Total til «skogbruksselskaper, plantasjer — og framfor alt Vincent Bolloré-gruppen, som kontrollerer nær sagt all logistikk i den kamerunske staten gjennom driften av havnen i Douala og Camrail-jernbanen».
I 1978 grunnla Tobner og Beti tidsskriftet Peuples Noirs, Peuples Africains, som hovedsakelig fokuserte på forholdet mellom Frankrike og Afrika, med bidrag fra afrikanere over hele kontinentet gjennom de 20 årene tidsskriftet eksisterte. Også dette tidsskriftet ble undertrykt, og Beti ble kastet ut av redaksjonslokalene i Paris. Mange av disse taktikkene var arbeidet til general de Gaulles «Mr. Africa», Jacques Foccart, som filmen viser var ansvarlig for å håndtere de Gaulles «skitne triks i Afrika». Disse omfattet blant annet iscenesettelse av hemmelige militærkupp.
Beti vendte til slutt hjem i 1994. I sentrum av Yaoundé åpnet han en bokhandel, Librairie des Peuples Noirs, for å oppmuntre til en intellektuell kultur og en lesekultur, og for å gjøre bøker tilgjengelige for allmennheten i fravær av en lokal forlagsindustri.
Frankrikes brutale historie i Kamerun var lenge undertrykt og ikke anerkjent før august 2025, da president Emmanuel Macron i et brev til Paul Biya, arvingen etter Ahidjos terrorregime, innrømmet at det faktisk hadde funnet sted en krig i Kamerun, der «kolonimyndighetene og den franske hæren utøvde undertrykkende vold av flere slag i enkelte regioner av landet». Som mange har påpekt, unnlot han å komme med en unnskyldning, for ikke å snakke om noen form for erstatning.
Prosessen med å lage denne dokumentaren, og særlig forsøkene på å få den vist i Europa, tyder på en motvilje mot å vende tilbake til den koloniale fortiden. Medregissør Sarah Dauphine Tchouatcha fortalte at selv om filmen ble sendt inn til over 40 festivaler i Europa, ble den valgt ut av bare to små festivaler. I Afrika og Nord-Amerika blir filmen derimot jevnlig valgt ut til festivaler. I Kamerun ble den vist på CAMIFF, Cameroon International Film Festival, der den mottok prisen for beste dokumentar, og på Écrans Noirs Film Festival i Yaoundé, der den mottok juryens spesialpris for beste lange dokumentarfilm.
Nå som Frankrike er blitt fjernet fra sine tidligere kolonier i Vest-Afrika og forsøker å omforme og renvaske sin tilsmussede underkastelseshistorie på kontinentet, er det mer presserende enn noen gang å gå i Mongo Betis fotspor og gjenreise minnet om Frankrikes terror i Kamerun fra fortidens aske.
Først publisert av Africa Is a Country 03.06.2026