I mai i Grand Cape Mount County, Liberia, vasket Varney* ansiktet sitt med vann fra Mafa-elven. To mil unna drakk fem år gamle Musa litt vann fra samme kilde. Dette var vanlige aktiviteter for medlemmer av samfunnet som bodde ved bredden av elven, men like etter mistet Varney synet og Musa døde av diaré. Omtrent tretti andre i lokalbefolkningen fikk utslett og feber da avdøde marint liv fløt til overflaten.
Foreløpig analyse fra Liberias Environmental Protection Agency (EPA) indikerte at elven inneholdt "høyere enn tillatte nivåer av fritt cyanid". Det antydet at kilden var gullgruveselskapet Bea Mountain Mining Corporation (BMMC), et datterselskap av det Canada-baserte multinasjonale Avesoro Resources Inc. BMMC sa at selskapet avviser og er sterkt uenig i EPAs funn, og hevdet at funnene var basert på utilstrekkelig bevis.
Ikke desto mindre er dette ikke første gang gullgruveselskapet blir anklaget for å forurense området. I mars 2016 førte en defekt i et prosessanlegg til utslipp av skadelige kjemikalier, inkludert cyanid og arsen. Over 25 mennesker ble syke og BMMC ble bøtelagt 10 000 USD.
På samme vis ble MNG-Gold, et annet datterselskap av Avesoro Resources Inc i 2017 anmeldt for å ha sluppet ut tre millioner liter giftige kjemikalier og tungmetaller i Sein Creek i Bong County. En rapport fra National Bureau of Concession, et myndighetsorgan, fant at flere personer hadde klaget over oppkast og blodig urin og avføring i området. Byrået uttalte at forurensningene vil forbli i miljøet i flere tiår framover, og beskrev MNGs langsomme reaksjon som «vanskelig, hensynsløs og ubetenksomt». Avesoro stanset sin virksomhet midlertidig, men hevdet at deres egne undersøkelser fant at «et lite overløp av avløp» fra selskapets lagringsanlegg hadde ført til «ingen negativ innvirkning på noen menneskelige bosettingsområder».
Avesoro er heller ikke det eneste gruveselskapet som er anklaget for forurensning i Liberia. I en rapport fra 2021 fant den uavhengige forskningsorganisasjonen Swedwatch at Firestone Liberia, et datterselskap av Bridgestone Americas Inc, er ansvarlig for høye nivåer av giftige forurensninger i Farmington-elven. Folk i nærliggende samfunn rapporterte om infeksjoner, utslett og kvalme, og at elvens fiskebestand var utarmet. Ingen tiltak ble iverksatt overfor selskapet som benektet kjennskap noen negativ innvirkning dets virksomhet hadde på lokale innbyggere.
Rause Liberia
Når elver i Liberia er forurenset, er det folk som er avhengige av dem for vann som får enorme helsemessige og økonomiske konsekvenser. Som i mange krisetilfeller er det kvinner som blir uforholdsmessig berørt av en rekke årsaker.
Gravide kvinner er mer utsatt for alvorlige helseproblemer ved inntak av forurenset mat eller vann. Kvinner og jenter trenger å rense vann for å opprettholde god hygiene under menstruasjon. Og med anslagsvis 72 % av husholdningsvannet samlet av kvinner og 14 % av barn over hele verden, er det disse gruppene som er mest utsatt for ran og voldtekt når vann må hentes langveis fra. Kvinner og jenter har også en tendens til å bli forventet å oppfylle husholdningsplikter som krever vann, for eksempel matlaging og vanning av avlinger. Deres manglende evne til å gjøre det øker risikoen for vold i hjemmet. Forurensning påvirker også folks levebrød negativt, spesielt når det gjelder fiske og oppdrett. Kvinners reduserte inntekt kombinert med matusikkerhet gjør dem mer sårbare for seksuell utnyttelse og overgrep.
Som svar på påstander om selskaper som forurenser elver, har den liberiske regjeringen gjennomført vurderinger, noen ganger ilagt bøter og bekreftet på nytt sin forpliktelse til å sikre et rent og trygt miljø. Imidlertid har bøtene alltid vært milde og utilstrekkelige til å få firmaer på flere millioner dollar til å revurdere praksisen sin betydelig.
En mer effektiv tilnærming ville være å gjennomgå reglene og forskriftene for tildeling av driftslisenser til multinasjonale selskaper med strenge terskler for miljøvern. Regjeringen bør innføre klare og håndhevbare beslutninger som krever at selskaper opprettholder grunnleggende rettigheter med en spesifikk erkjennelse av den unike konsekvensen på kvinner og barn. Manglende overholdelse må føre til tilbakekall av disse lisensene.
Når det er klart at et gruveselskap har brutt kontrakten sin og forårsaket lidelse for lokalsamfunnet må den liberiske regjeringen hevde sin suverenitet og holde multinasjonale selskaper ansvarlige.
Denne artikkelen ble først publisert på African Arguements 25. januar 2023.