Forrige uke uttalte Angolas president João Lourenço sin tro på at hans rwandiske og kongolesiske kolleger er klare til å forsone seg med hverandre etter et år med anstrengte forhold. Kunngjøringen hans kom etter mange måneders mekling, men bare dager før tunge kamper mellom M23 - opprørsgruppen som støttes av Rwanda - og den kongolesiske hæren begynte igjen.
Forholdet mellom Rwanda og Den demokratiske republikken Kongo (DRC) har ikke alltid vært så anstrengt. Da Felix Tshisekedi ble president i januar 2019, investerte han betydelig energi i å forbedre DRCs forhold til naboene. Han ved en rekke anledninger ønsket Paul Kagame velkommen, som ble den første rwandiske presidenten som besøkte DRC på over 20 år. Og han tillot rwandiske tropper til å utplasseres i kongolesisk territorium. På sin side utplasserte Rwanda en ny ambassadør til Kinshasa. Rwanda Air begynte å fly mellom de kongolesiske og rwandiske hovedstedene.
Ting endret seg imidlertid i 2021. Da var det noen som uttrykte bekymring for at Tshisekedi hadde vært naiv da han skyndte seg å nærme seg Kagame. Og da den kongolesiske presidenten avviste Rwandas hemmelige anmodning om en større militær utplassering i det østlige Kongo ble forholdet surt. I oktober 2021 gjenoppsto den Rwanda støttede M23-opprørsgruppen.
Rwanda ble sannsynligvis antagonisert ytterligere av DRCs forbedrede forhold til Uganda, som ble invitert til å utplassere tropper i det nordøstlige DRC i november 2021 som en del av felles operasjoner mot opprørernes allierte forsvarsstyrker (Allied Defence Forces - ADF).
Til tross for solide bevis presentert av et FN-ekspertpanel om at Rwanda gir logistisk støtte til M23 nekter Kigali for å støtte opprørsgruppen. Samtidig har den imidlertid sagt at ethvert militært engasjement det har i det østlige Kongo vil være rettferdiggjort fordi DRC samarbeider med FDLR, en rwandisk hutu-milits som har ledere som var involvert i folkemordet i 1994.
Faktisk, til tross for offisielle fornektelser, deltar Rwanda i internasjonalt støttet meklingsarbeid med DRC, noe som antyder at det erkjenner at det er noe som må forsones. Og den 24. oktober anklaget den den kongolesiske regjeringen for å ha forlatt en forhandlingsløsning med M23. DRC svarte med å si at uttalelsen var ensbetydende med "en klar og ugjendrivelig innrømmelse av at det er Rwanda som opererer bak M23" og anklaget den for å forsvare "en væpnet terrorist gruppe i en annen stat".
Utplasseringer til det østlige DRC
M23s gjenkomst har ført til flere bilaterale og multilaterale tiltak. Allerede på bakken er FN-oppdraget MONUSCO som har vært til stede siden 2001. Og Force Intervention Brigade (FIB) ankom i 2013 etter at M23 erobret nøkkelbyer øst i DRC. Sammensatt av tropper fra Sør-Afrika, Tanzania og Malawi, falt FIBs utplassering sammen med et sjeldent øyeblikk med internasjonal konsensus om at Rwanda må avslutte sin støtte til M23 og slutte å destabilisere regionen.
Siden M23 rekonstituerte seg i 2021-2022, har en ny regional blokk gått inn i kampen. Det østafrikanske fellesskapet (EAC), som DRC ble medlem av i mars 2022, har satt i gang en tosporsprosess med sikte på å få slutt på ustabilitet i det østlige Kongo: politiske samtaler med opprørsgrupper som har uttrykt vilje til å overgi seg, kombinert med utplassering av en østafrikansk styrke. Så langt har Uganda, Burundi, Kenya og Sør-Sudan bidratt til den nye enheten. DRC har ønsket styrken velkommen, men uttalt at den ikke ville akseptere Rwandas deltakelse i den.
Nøytraliteten til EACs intervensjon, som vil bli kommandert av Kenya, er tvilsom. I løpet av de siste tre tiårene har Uganda intervenert unilateralt i DRC utallige ganger, for å følge sine egne politiske og økonomiske interesser. I mellomtiden har den burundiske hæren også vært hemmelig aktiv i det østlige Kongo i en periode og forfulgte anti-regjeringsopprørere. Både de ugandiske og burundiske kontingentene vil forbli der de var før EAC endret sine militære engasjementer til en regional stabiliserende styrke.
Den østafrikanske enhetens offisielle mandat er å gå etter opprørsgrupper – innenlandske og utenlandske – som nekter å overgi seg. Tidligere president Uhuru Kenyatta mekler samtaler i Nairobi med de som har. Men ettersom M23 erobrer flere områder, er det sannsynlig at noen av de væpnede gruppene kan gjenoppta kampene.
For M23s del er dens militære styrke tilsynelatende større enn noen gang. FNs generalsekretær Antonio Guterres har advart at MONUSCO ikke kan kjempe med en M23 som har kampkraften til en konvensjonell hær. Spørsmålet gjenstår også om kenyanske og sørsudanske tropper vil være i stand- og villige til å involvere seg i det som nå er en het krig.
Begrenset i Kongo
Når president Tshisekedi beveger seg fremover, er han begrenset av en rekke faktorer.
Til å begynne med har M23s gjenkomst skapt etnisk hat og anti-rwandiske holdninger i DRC. Det er lite spredt ønske for samtaler med opprørerne eller forsøk på å trappe ned spenningen med Rwanda. Tshisekedi har reist forventninger om at bare et militært nederlag av M23 eller en rwandisk innrømmelse av skyld vil få slutt på volden.
Dette har imidlertid støttet den kongolesiske regjeringen inn i et hjørne. DRCs forsøk på å få internasjonal fordømmelse av Rwandas handlinger har stort sett vært mislykket. Til tross for FNs ekspertpanels rapport, er den historiske motviljen blant mange regjeringer til å kritisere Kagame fortsatt en viktig hindring.
Det kan være betydelig at Tshisekedi og teamet hans er relativt nykommere i det regionale spillet. I motsetning til tidligere president Joseph Kabila, som hadde inngående kjennskap til de viktigste militære og sivile lederne i de store innsjøene, og som brukte over 20 år på å samhandle med sine ugandiske og rwandiske kolleger, består Tshisekedis indre krets av sivile, hvorav de fleste er relativt ukjente. med den bysantinske indre funksjonen til usikkerhetsdynamikken i det østlige DRC og større region. Dette kompliserer muligheten for en tilnærming bak kulissene.
Megle fram løsninger
Lourencos kommentarer forrige uke kan ha vært premature, men jobben hans som megler er viktig. Han må holde de to presidentene i samtale med sikte på å spre krisen, stanse volden og forebygge fullskala krig mellom DRC og Rwanda.
Meklingsmøter mellom DRC, Rwanda og M23 kan også være en nyttig tilnærming. Selv om samtaler med opprørerne vil være politisk kostbare for Tshisekedi, får den væpnede gruppens pågående militære suksesser allerede til å få regjeringen hans til å se svak ut. Men for at Tshisekedi skal akseptere slike samtaler, må det være en quid pro quo fra Rwanda i form av en viss innrømmelse av sin rolle i å støtte M23.
Dette kan føre til forbedringer på kort sikt. I det lange løp må imidlertid meklingsarbeid – støttet av Den afrikanske unionen, EAC, Sør-Afrikas SADC, FN og spesialutsendinger fra nøkkelland – adressere de forankrede voldsdriverne i De store innsjøene. Det er ikke nok bare å forene Kagame og Tshisekedi eller militært beseire M23. Etter tre tiår med konflikt og innblanding i det østlige DRC, er forholdet i regionen preget av mistillit og respektløshet. Dette vil ikke endre seg før prisen på å bevare status quo blir utålelige ikke bare for DRC, men også for Rwanda og Uganda.
Denne artikkelen ble først publisert på African Arguements 1. November 2022.