Richard Wandukwa, en 40 år gammel fisker og far til fem, har vært avhengig av Victoriasjøen for å tjene til livets opphold i 15 år. Imidlertid har inntekten hans nå sunket til det punktet at han ikke lenger kan dekke familiens mest grunnleggende behov. Fiskebestandene har gått drastisk ned på grunn av forurensning, og fiske er ikke lenger lønnsomt.
Forskjellen mellom da Wandukwa først ankom bredden av Victoriasjøen til i dag, kunne ikke vært sterkere.
«Da jeg først kom hit i 2007, syntes jeg dette stedet var så fantastisk og interessant at jeg var sikker på at hver dag når jeg dro hjemmefra med garn og båt, ville jeg komme tilbake med en fangst som var stor nok til å brødfø familien min og betale for mine barns skolepenger» sier han. "Det er ikke lenger tilfelle ... Fiskene dør, og reproduksjonen er på et rekordlavt nivå."
Befolkningen rundt Victoriasjøen, verdens nest største innsjø, har vært avhengig av den for mat, energi og vann i generasjoner. Det har blitt anslått at 30 millioner menneskers levebrød er direkte eller indirekte knyttet til innsjøen, noe som anslås å generere 300-400 millioner dollar hvert år. Victoriasjøen har også historisk vært en kilde til viktig biologisk mangfold og hundrevis av fiskearter.
Men dette har i stor grad endret seg på grunn av den ukontrollerte strømmen av forurensende stoffer, som har ført til fiskdød, algeoppblomstring og spredning av den voldsomme vannhyasinten. Oksygennivået i vannet har falt, og forskere har allerede i flere år advart om at Victoriasjøen er i ferd med å «dø».
Antall død fisk stiger opp
Det har også blitt funnet enorme mengder død fisk ved kysten av innsjøen det siste året. På bare to måneder i 2021 skyllet over 100 tonn med [for det meste nilabbor] opp i Uganda, Kenya og Tanzania, de tre landene som grenser til innsjøen. Med en markedspris opptil rundt 4 000 dollar per tonn tilsvarer dette rundt 400 000 dollar i tapte inntekter.
Tjenestemenn i både Kenya og Uganda har antydet at fiskedøden var forårsaket av en rekke faktorer som har ført til lave oksygennivåer.
"Når disse fiskene dør, begynner forråtnelsesprosessen, og forråtnelsen bruker oksygen, slik at vannmiljøet blir fullstendig ubeboelig for fisk, spesielt nilabboren, som har et høyt oksygenbehov," sa Chris Nyamwea, assisterende direktør for Kenyas Maritime and Fisheries Institute, til African News TV.
Joyce Ikwaput Nyeko, Ugandas fungerende direktør for fiskeriressurser i departementet for landbruk, dyreindustri og fiskeri, sa til African Arguments: «Det er flere grunner til at innsjøer er forurenset, og i departementet jobber vi med våre eksperter for å sikre sikkerhetstiltak for våre innsjøer og fisk.»
I likhet med Wandukwa har imidlertid lokale myndigheter og fiskere anklaget lokale industrier – spesielt Nile Agro og Skyfirt Leather – som de sier slipper ut farlig forurensning i innsjøen.
"Fabrikkeeiere lar være å rense avfallet før de dumper det i innsjøen," sier Majidu Magumba, leder av fiskerforeningen i Jinja-distriktet. "Hvis situasjonen ikke blir løst, vil innsjøen bli uproduktiv, og påvirke millioner av mennesker som er avhengige av den for sitt levebrød."
Jinja-distriktets miljøansvarlige, Ernest Nabihamba, refser på samme måte Nile Agro og Skyfirt Leather. Han hevder at industrieiere har blitt opplært om konsekvensene av dårlig avfallshåndtering og at noen følger reglene på dagtid, men slipper ut farlig materiale om natten.
"På grunn av deres manglende samarbeid, suspenderte sikkerhetskomiteen vår i Jinja District Shree tekstilfabrikk og Skyfirt Leather Industry i 2018," sier han.
Forskning utført av Verdensbankens Water Global Practice i 2020 fant at de viktigste årsakene til Victoriasjøens forringelse er ubehandlet avløpsvann samt uholdbar arealforvaltning og landbrukspraksis.
Skyfirt Leathers miljøansvarlige, Chris Isingoma, innrømmet at selskapet har mange dumpeplasser, men la til: "Vi har vært engasjert i et møte med NEMA [Ugandas nasjonale miljøforvaltningsmyndighet] og vi har bygget et renseanlegg for avløpsvann ... med det resultatet at vi ikke lenger dumper vann, og kan bekrefte at alle vannutløp er behandlet.»
Nile Agro har ikke svart på gjentatte invitasjoner til å kommentere.
Først publisert 11. mai 2022 av African Arguments